空中加油机是一种在空中为其他飞行器标示燃料的飞机，历史上第一次空中加油是在1921年，卫斯理-梅背著五加仑的汽油由一架飞机的机翼上跳跃到另一架飞机的机翼上展开的。在第二次世界大战愈演愈烈的时候，早已有许多类型的打气方式展开过实验，大部分空中加油还是以油管从一架飞机收到另一架飞机上，但其中仅次于的问题是如何传送油管以及保持两架飞机之间的联系。随着航空科技的发展，空中加油机早已屡屡经常出现在现代战争中，如英阿马岛之战、海湾战争中，空中加油机都充分发挥出有了最重要的起到。目前用于最普遍的打气系统主要有两类，分别是软管打气系统（飞来锚式）和硬管打气系统（飞来桁式）。

伊尔-78加油机软管打气软管打气是英国空中加油有限公司在前人的基础上研发出来的，于1949年问世。这是一种用于较为普遍的打气系统，如美军的KC-130和俄罗斯的伊尔-78都使用该系统。这种打气方式使得不受油机的设备非常简单，只必须安装一根相同或前端的不受油管才可。而加油机由绞盘、打气软管和伞状的浮锚构成。

软管由绞盘机尾，浮锚下有自锁机构，当受油管抵达必要方位时沉锚会脚架不受油管和输油管。在空中加油时，加油机不会将软管张开机外，软管持续性有适当的信号灯，受油机上的飞行员接到信号后不会调整飞机到适合方位，当输油管自脚架后燃料不会自动输送到不受油机内。软管打气系统的浮锚软管打气系统的优点十分显著，它的结构非常简单，并且加油机可以加装多套打气设备，可以同时对多架飞机展开打气。

但其也有严重不足，例如在打气时更容易不受大气乱流的影响，对飞行员的操作者拒绝很高；另一个就是软管打气的输油速度慢，大约为每分钟1500升至左右，在给大型飞机打气时必须较长时间。使用硬管打气的KC-135加油机硬管打气硬管打气系统由美国波音公司研发，于1949年12月开始用于。该系统主要由美军装备，美军数量最少的KC-135加油机就使用了该系统。

这种打气系统的加油机尾部装有一具可前端的打气桁杆和操作控制舱。打气桁杆在平时不会松开，在打气时张开，打气桁杆中间装有V形小翼，可以使桁杆在一定范围内移动。美军KC-135的打气桁杆前端范围大约为6米，可上下活动54度角，纵向移动34度角。硬管打气的过程主要是由加油机而不是不受油机来已完成的。

打气时，不受油机飞行中到距加油机必要的区域，由加油机操作者打气桁杆去对拒绝接受油机的输油口。在打气中如果两机的距离不适合时，加油机的操作员不会操控V形小翼，掌控桁杆的前端，与不受油机接入，接入已完成后桁杆不会瞄准并展开打气。

硬管打气系统的打气桁杆硬管打气系统的打气桁杆尾部打气操纵舱视角硬管打气系统的输油速度迅速，每分钟加油量能超过6000升至以上。因为用于的是打气桁杆，所以空气乱流的影响较小。但其每次不能给一架战机展开打气，通用性较好。

KC-135给C-5运输机打气这两种打气方式都具有各自的优点和缺点，所以美军KC-10加油机在设计时就考虑到了这个问题，其同时装备了两套系统。硬管打气系统比起软管打气要简单，设计可玩性要更大，其控制系统要考虑到加油机自身的气流场以及不受油机的气流阻碍等因素。

近年发展的伙伴打气是同类型飞机挂架软管式打气吊舱展开空中加油，这种打气方式更为灵活性，其改装成可玩性要近大于大型空中加油机，这也许是未来空中加油的另一种方向。

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